Em geral, são quatro as partes principais da Gaita: o ponteiro (tubo melódico), o ronco ou roncão (nota pedal, de som contínuo), o fole e o soprete ou boquilha. Algumas gaitas, como a Highland Bagpipe, a Uillean Pipe, a Cornemuse Bourbonnaise, etc. (ver imagens mais abaixo), têm, além do ronco, dois bordões tenores.

Historicamente, não se conhece a época em que apareceu pela primeira vez o instrumento que, depois de umas tantas transformações e aditamentos, chegou até nós.

Que saibamos, não há uma história sistematizada da Gaita, mas o instrumento espalhou-se por quase todos os países europeus, umas vezes como instrumento de expansão popular, outras vezes como instrumento militar, como sucedeu na Escócia e na Irlanda e como já tinha sucedido na infantaria romana com as bandas de gaitas. No entanto, mais importante que concretizar a sua origem e evolução, é saber que, apesar das cambiantes entre este e aquele país, a podemos considerar um símbolo de uma cultura que atravessa a europa. E também que, doce, sentida, queixosa, nostálgica, alegre ou festiva, se identifica plenamente com o seu sentir e com a sua alma.

O vocábulo que se emprega em diversas áreas linguísticas para designar a Gaita, é o gótico ou suevo Gaits (que significa cabra). É lógico, pois, que Gaita provenha de Gaits, ambas de carácter feminino, podendo aparecer ainda sob a forma de Gayta em escritos medievais.